Han vant skuespillerprisen på fjorårets Cannes-festival for «You Were Never Really Here», mens hans norgesaktuelle, nye film « Don't Worry, He Won't Get Far On Foot » ble vist på årets filmfestival i Berlin. I september går han den røde løperen på filmfestivalen i Venezia med «The Sisters Brothers».

Det later til å bekymre ham en smule, sier Joaquin Phoenix i dette intervjuet:

– Om du begynner å gjøre ting for å bli likt og få ros, er det livsfarlig om du er en person som liker å eksperimentere.

– Syntes han gikk for langt

Derfor kunne Phoenix identifisere seg ekstra mye med sin rollekarakter John Callahan, som han portretterer i Gus Van Sants nye film «Don't Worry, He Won't Get Far On Foot» – som har premiere her på berget 14. september.

Callahan, som levde mellom 1951 og 2010, skildres i filmen som en bitter alkoholiker som etter en bilulykke ble lammet fra livet og ned. Han oppdaget at han kunne tegne, og fikk en karriere som kontroversiell og bitsk satiretegner – kjent for å ta fatt i tabubelagte temaer og tegne dem på en riktig så politisk ukorrekt måte.

– John var likedan da han begynte å bli berømt. Hans humor hadde en form som gjorde at det fantes dem som syntes han gikk for langt med grove vitser, men han syntes selv det var hans plikt å gå over grensen. Jeg liker hans humor, han var svært morsom, sier Joaquin Phoenix, som allerede har fått strålende kritikker for sin innsats.

Men filmen har også møtt motbør for nettopp å ha en funksjonsfrisk skuespiller gestalte Callahan.

Var besatt

Etter å ha blitt Oscar-nominert for rollen som Johnny Cash i «Walk The Line» i 2005 var ikke Phoenix lenger interessert i å gjøre såkalte «biopics» – biografiske filmer om virkelige personer. Men han ble interessert i denne nye filmen da han forsto at filmskaperlegenden Gus Van Sant hadde prøvd å lage den i årevis.

Van Sant skrev manus ut fra John Callahans selvbiografi, skrevet i 1989, Han ble invitert av avdøde Robin Williams, som snappet opp rettighetene. Det tok svært mange år, og Van Sant har fortalt at Callahan sa underveis at "vi kommer alle til å være døde innen dette skjer" - noe som altså delvis holdt stikk.

– Når noen blir besatt av et prosjekt på den måten, da blir jeg interessert. Gus skrev ulike varianter av manuset, og da han til slutt fikk det sammen, da føltes det som klassisk Gus, sier Joaquin Phoenix, som jobbet med Van Sant første gang i 1995 – i filmen «T o Die For », der Nicole Kidman spilte hovedrollen.

– Det var min første skuespillerjobb som voksen. Tidligere hadde jeg bare jobbet som barneskuespiller i forskjellige fjernsynsproduksjoner. Der var det et steinhardt regime: «Gjør det, ikke gjør det». Gus var fullstendig annerledes. Jeg slet med en scene, og han sa «Gjør hva du vil, det finnes ikke én riktig måte å gjøre det på». Da åpnet det seg et nytt landskap for meg – alt ble vidåpent. Gus skapte meg som skuespiller, minnes han.

Tok lang tid

Siden gikk det 25 år før de på ny jobbet sammen, forteller Joaquin Phoenix.

– Jeg vet ikke hvorfor det tok så lang tid. Jeg har fundert over det. Han har jobbet med alle mine venner, ler han.

Joaquin Phoenix har ry på seg for å være besværlig i intervjusituasjoner, men det er et urettferdig rykte. Han er rolig og åpen, selv om han aldri noensinne snakker om broren River og hans død. Han drar gjerne historier fra filminnspillingen, og sier:

– Da vi begynte «Don't Worry …» ødela jeg vår eneste rullestol allerede første dagen. Vi hadde bare filmet i 20 minutter og vi hadde en presset timeplan. Jeg fikk problemer med fjernkontrollen. Det var gøy!

På rollelisten i «Don't Worry, He Won't Get Far On Foot» står også størrelser som Jonah Hill, Rooney Mara, Jack Black, Mark Webber, Udo Kier, Carrie Brownstein og musikerne Beth Ditto og Kim Gordon. De sistnevnte spiller alkoholikere i AA-gruppen der Callahan går.